Si l'on interroge les habitants du Sri Lanka sur la dengue, le premier mot qui vient à l'esprit est "miedo". Les habitants disent que cette maladie transmise par les moustiques peut toucher n'importe qui, dans n'importe quel lieu et à n'importe quel moment. Le danger est toujours latent.

Il n'existe pas de traitement ou de vaccin qui protège contre la dengue. Il n'y a pas non plus de remède miracle pour guérir de la dengue. Si vous avez de l'espoir, vos symptômes peuvent être légers. Mais pour beaucoup, c'est la pire maladie qu'ils aient connue. Plus grave encore, elle peut être mortelle.

Chaque personne avec laquelle on se trouve au Sri Lanka connaît quelqu'un qui a souffert de la version la plus grave de la dengue.

Thilaka Hettikodahe, qui vit dans la capitale, Colombo, affirme que son fils de 10 ans a contracté la dengue plusieurs fois et qu'il a même été hospitalisé une fois pour cette raison. Le fils de son frère n'a survécu que partiellement à la dengue, et le fils d'un voisin est mort à cause d'elle.

"Me enfrenté a muchas dificultades... Tenía mucho miedo. Incluso me desmayé una vez", dit Thilaka en parlant de la maladie de son enfant.

D'autres parlent de familles adultes affaiblies par la dengue, incapables de travailler et de s'occuper de leur famille, et n'ayant plus que la force de se déplacer, même après un ou deux mois de convalescence.

"Si un père ou une mère sont infectés, qui s'occupera de ses enfants ? ¿Cómo van a ganarse la vida ? Être infecté par la dengue est un désastre", conclut Kavindya Candappa, une femme qui a vu de près les effets de la dengue en tant que coordinatrice du Campo del World Mosquito Program au Sri Lanka.

Alors, quelle est la gravité de la dengue au Sri Lanka ?

Les statistiques montrent qu'au cours des dernières années, les cas de dengue ont augmenté, avec plus de 40 millions de personnes infectées par an au cours de la dernière décennie, et 186 millions de cas en 2017. Sans aucun doute, la maladie est devenue un grave problème de santé publique dans tout le pays.

Le moine bouddhiste Kalaganwaththe Silalankara Thero l'exprime ainsi : son pays a toujours eu un "problème de moustiques". "Todo el mundo le teme mucho al dengue... Ce petit moustique transmetteur de la dengue peut mettre fin à la vie d'une personne rapidement... C'est uniquement en raison du COVID-19 que la population a oublié la dengue pour le moment. Je pense que la dengue est plus mortelle que le COVID-19", ajoute-t-il.

Nimalka Pannila Hetti, docteur de l'Unité nationale de contrôle de la dengue, qui a travaillé pendant 13 ans sur les mesures publiques de contrôle de la dengue au Sri Lanka, met les choses en perspective :

"La dengue est une maladie qui n'est pas susceptible d'être éradiquée parce qu'il peut y avoir beaucoup de criadères ocultes, qui ont toujours le potentiel d'augmenter. La plupart de ces cellules ne peuvent pas être éliminées, c'est pourquoi, pour l'éradication, il faut procéder à une vaccination ou à une élimination à 100 % des cellules. C'est pourquoi, en l'absence de ces deux possibilités, nous devons envisager d'autres mesures pour maintenir la dengue à son niveau actuel".

Combattre la dengue de l'intérieur

C'est en cherchant ces moyens que l'on a trouvé une nueva forme de lutte contre la dengue au Sri Lanka; elle a été introduite en mars 2020 par le site World Mosquito Program avec l'appui du ministère de la santé du Sri Lanka et de l'unité nationale de lutte contre la dengue.

La méthode consiste à créer des moustiques porteurs de la bactérie naturelle Wolbachia, qui empêche la transmission de la dengue aux humains. Ces moustiques se libèrent dans les zones à haut risque de dengue, se reproduisent avec les moustiques locaux et transmettent ainsi la Wolbachia d'une génération à l'autre, jusqu'à ce que la majorité de la population de moustiques soit porteuse de la bactérie.

Les larves de moustiques, à l'adresse Wolbachia , ont été introduites dans deux zones de Colombo, le Consejo Municipal-Distrito 1 (CMC-D1) et Nugegoda - dont la population est supérieure à 200 millions d'habitants -, où les indices de dengue sont élevés.

Les conteneurs remplis d'œufs sont installés de façon saisonnière, de sorte que les moustiques de Wolbachia sont libérés régulièrement par le personnel de World Mosquito Program , avec l'aide des membres de la communauté et des inspecteurs de la santé publique.

"Normalement, on parle de détruire le moustique. Avec cette méthode, nous libérons les moustiques à l'adresse Wolbachia dans l'environnement", explique Thilaka Hettikodahe.

"S'il existe un moyen de ne pas détruire le moustique et de minimiser en même temps le risque d'être infecté par la dengue, nous l'adopterons avec enthousiasme", a déclaré Kasun Chameera, un membre de la communauté qui a soutenu le projet de World Mosquito Program à Colombo.

Dans un pays amplement budgétisé, ses commentaires témoignent du principe de ne pas faire de mal et de respecter toute la vie.

Les habitants de Colombo admettent qu'au départ, ils étaient préoccupés par la méthode Wolbachia. "¿No habría más mosquitos que trajeran más dengue ? Les nouveaux moustiques ne risquent-ils pas de transmettre d'autres maladies ?", ont demandé des réponses à leurs inquiétudes. 

Cependant, dès qu'ils ont appris à mieux connaître le fonctionnement de la méthode et l'efficacité de celle-ci dans d'autres domaines, ils l'ont acceptée sans hésiter. De hecho, sin su apoyo y participación, las liberaciones no habrían sido posibles.

La phase initiale du projet s'achèvera en juin 2021, mais ses effets se feront sentir au cours des cinq prochaines années. Il est prévu d'étendre les libérations à la province occidentale et d'introduire progressivement la méthode de Wolbachia dans d'autres zones du pays.

Il faudra attendre un certain temps avant de voir des résultats significatifs, mais tant les habitants de Colombo que le personnel sanitaire décrivent la méthode Wolbachia comme une opportunité plus efficace et plus durable que les méthodes précédemment utilisées pour contrôler la propagation de la dengue.

"Todos los niños son como mis propios hijos. Si la dengue pouvait être éliminée complètement, je me sentirais très soulagé. J'aime participer à ces projets. Je me sens très bien", conclut Thilaka Hettikodahe, la mère dont l'enfant a survécu à la dengue et l'un des membres de la communauté qui soutient le travail du site World Mosquito Program et qui espère que le Sri Lanka ne connaîtra pas la dengue à l'avenir.