À Joinville, au Brésil, l'agent de lutte contre l'endémie Lúcia Jordan libère la bactérie Wolbachia quatre jours par semaine dans le cadre d'un effort croissant de lutte contre la dengue. Après avoir elle-même survécu à la maladie, elle contribue désormais à protéger près de 75 % des 600 000 habitants de sa ville. Les premiers résultats montrent un impact spectaculaire : le nombre de décès dus à la dengue est tombé à zéro à la suite de notre programme de lutte contre la dengue. Wolbachia a été déployée.
"Pendant que je relâche les moustiques, je me sens heureuse", déclare Lúcia Jordan. "Car pour moi, c'est comme si je sauvais des vies - chaque moustique qui sort a pour but d'améliorer l'environnement, de stopper la dengue et d'autres maladies comme le Zika et le chikungunya".
Quatre jours par semaine, Lúcia se lève tôt le matin et se rend dans une petite usine biologique perchée sur une colline escarpée au centre de Joinville, une ville d'environ 600 000 habitants située dans l'État de Santa Catarina, dans le sud du Brésil, et connue pour son patrimoine manufacturier et industriel.
Jusqu'à ces dernières années, Joinville n'avait pas été trop gravement touchée par les maladies transmises par les moustiques, mais comme le changement climatique allonge la saison des moustiques et accélère la vitesse à laquelle la créature la plus mortelle du monde étend son aire de répartition géographique, la ville, comme d'autres dans le sud du pays, a connu un certain nombre d'épidémies dévastatrices au cours des dernières années.
Lorsque la première phase de Wolbachia (Wolbito au Brésil) a débuté en août 2024, Joinville était encore sous le choc d'une épidémie de dengue qui avait touché de nombreux quartiers de la ville.
D'un survivant de la dengue à un combattant de la maladie
Lúcia sait ce que c'est que de souffrir de la dengue, car elle a contracté le virus un an avant le début du projet et quelques jours avant de commencer à travailler comme agent de lutte contre l'endémie.
"J'ai eu la dengue juste avant de commencer à travailler dans le domaine de la surveillance de l'environnement", dit-elle. "C'était très dur. Pendant une semaine, j'ai eu très mal, j'ai eu des frissons, je n'avais plus d'appétit, j'avais des maux de tête et une forte fièvre. J'avais l'impression que ma tête était gonflée.
"C'est à partir de ce moment-là que j'ai appris l'existence de la bactérie Wolbachia j'ai décidé de lutter moi aussi contre cette maladie".
Chaque matin, Lúcia, qui est la seule femme de l'équipe à effectuer des lâchers, rejoint Giulia, qui est au volant, et elles se mettent en route sur un itinéraire déterminé. Alors qu'elles s'arrêtent à des points de lâcher désignés, guidées par une application, les spectateurs observent avec curiosité et intérêt Lucia secouer le conteneur par la fenêtre pour libérer la Wolbachia dans l'environnement local.
"Notre routine quotidienne commence à 6 heures du matin. Nous chargeons les voitures et nous nous rendons dans le quartier qui nous a été désigné, en évitant la circulation aux premières heures", explique Lúcia. "Certains jours, nous n'effectuons qu'un seul trajet, d'autres en font plusieurs, mais nous avons généralement terminé à 9 h 30 et nous aidons souvent le personnel de production en vidant des tubes.
Lúcia explique que de nombreuses personnes sont intéressées et viennent discuter avec elle lors des sorties pour poser des questions et comprendre ce qu'elle fait, mais elle admet que l'accueil est largement positif.
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"Il y a beaucoup de curiosité dans les rues lorsque je relâche des moustiques. Beaucoup de gens s'arrêtent et demandent pourquoi nous faisons cela, et très occasionnellement, les réactions sont négatives. Mais la plupart du temps, la réaction est positive, car beaucoup connaissent déjà le projet et ont été informés par Internet ou lors d'événements.
"J'essaie toujours d'expliquer clairement à ma famille et à mes amis ce qu'est la maladie de Wolbachia. Wolbachia qu'elle est présente dans 50 % des insectes. Les gens doivent comprendre pourquoi cela se produit. Et c'est bien accepté.
Protéger près de 75 % de la population de Joinville grâce à notre vaccin contre le Wolbachia méthode
La première phase de diffusion à Joinville l'année dernière a couvert 17 quartiers protégeant environ 360 000 résidents, et les premiers résultats se sont révélés très prometteurs. Cette deuxième phase, menée par Wolbito do Brasil, atteindra près de 75 % de la population de la ville, couvrant 15 quartiers supplémentaires et 150 000 personnes.
Lúcia souligne que les premiers résultats de la première phase sont porteurs d'espoir pour la ville.
"À Joinville, le projet a eu un impact très important. Entre 2023 et 2024, nous avons enregistré 86 décès dus à la dengue", explique-t-elle. "Il est donc très important de savoir qu'aujourd'hui, la ville n'a enregistré aucun décès. Et c'est grâce à ce projet, ainsi qu'à la sensibilisation de la population pour qu'elle prenne soin de ses jardins et ne laisse pas d'eau stagnante."
L'expansion des lâchers de moustiques Wolbachia dans tout le Brésil
Après une première série de lâchers et juste avant de remplir les voitures pour la deuxième série, Lúcia prend le temps de réfléchir à l'ambition du projet dans le pays.
"Je vois les choses ainsi - (Wolbachia peut non seulement profiter à Joinville ou aux quartiers où nous en sommes déjà à la deuxième phase, mais aussi à toutes les municipalités de Santa Catarina, voire à l'ensemble du Brésil", conclut-elle.
"C'est un projet qui a déjà fait ses preuves. Je suis très heureux de participer à ce projet".